春蚕が繭をつくるまで

小学生の頃に、蚕を学校からもらってきて家で飼ったことがあります。おそらく小学３、４年生の頃です。学校で飼育していたものを、家で飼って観察日記を書く為だったか、学校でもう飼育できなくなったから欲しい子供にあげたのか、その経緯は覚えていません。大きな昆虫ようのプラスチックケースに入れて、毎日桑の葉っぱを沢山入れました。桑の木は近所の空き地に生えていたものを田舎育ちの父が見つけて、毎日そこに取りに行きました。
最初は数匹だったのに、他のクラスメイトが親が家で飼うのをためらったという理由で我が家に持ってきて、最終的には１０匹以上の蚕がいました。触るとサラサラフワフワしていて、絹がこの幼虫から作られるのも納得がいきました。お腹がすくとグーっと頭を上に向けてL字型になって待っているんです。桑の葉を食べる音もさすがに１０匹以上になると夜や早朝など聞こえるくらいでした。繭を作る姿も観察しました。仕切りの入った箱を作って一匹ずつ入れました。繭を作る時の動きも、今でもよく覚えています。繭を破って出てきた成虫は、空を飛ばずに白い粉を振りまいて沢山卵を産みました。それをどうしたか覚えていません。学校に返したのか、誰かにあげたのか・・・でも、蚕を育てたことは今でも忘れられない経験です。
kasaiさんの投稿で、懐かしく思い出しました。ありがとうございます。

「蚕は人間が作りあげた昆虫で、自然界では生きていけない存在だということが良くわかりました。」そうなんですよね。私、『諏訪式。』の中で天然自然の蚕と書いているのです。「それは蚕ではなく、天蚕だよ」とご指摘をいただいたことがあります。天蚕と蚕の違いがよくわかっていませんでした。kasaiさんのご投稿で「なるほど～」と思いました。「家蚕と天蚕」とした方が違いがはっきりしますね。そもそも家蚕と天蚕は別種で家蚕は人が桑の葉を与えて育てるが、天蚕はクヌギの葉を自ら食べるとのこと。天蚕の幼虫は緑色でいかにも野生的です。そして美しい緑色の繭からは緑色の光沢輝く美しい糸が生まれるのですね。同じく『諏訪式。』の中で秩父事件に触れていますが、秩父では近代製糸のための養蚕に移行したことで相場に左右される国際的な市場経済（グローバリズム）の荒波に呑まれたのだと改めて理解を深めました。秩父は元々秩父銘仙など絹織物に供する高品質の生糸を生み出していたようですが、欧州に輸出するための生糸生産に移行してからは、製糸用機械などへの設備投資などで高利貸しへの借金が嵩み、相場が下落する中での松方デフレで、たちまち家や土地を奪われ食い詰めて流れ者になり、自殺者も出たといいます。そんな中でも、信州（安曇野？）に倣い、天蚕を育て起死回生を期する試みも最後まで行われたそうですが、風土が合わぬのか失敗し、いよいよ農民蜂起を回避できず「秩父事件」が起こったと小林茂『秩父 山の生活文化』に記されています。それほどに近代製糸の「養蚕」「天蚕」の意味は異なることを知りました。

小倉 さま　コメントありがとうございます。飼育を見ていると蚕は直射日光を当てず最後まで育てます。また湿気に弱いため、温度湿度管理も重要とのことでした。よって濡れすぎた桑の葉給餌も湿気に繋がるためなるべく拭き取って給餌する話もありました。
そんな蚕も石灰は平気で、眠の間（脱皮の次期は食べるのを止め、頭を上げてじっとしている）に、脱皮をしやすくするため彼らの上に篩を使って石灰を撒きます。とある見学者が、「窒息しないか」との質問には、蚕は体の両脇に気門という黒い点が複数並んでいてそこで空気を取り入れるので問題ないとの事でした。
蚕は人間が作りあげた昆虫で、自然界では生きていけない存在だということが良くわかりました。それでも生き物なので個体差や性格を持ち、人間の都合を顧みず「これから繭をつくるよ～」と首を振りだすと、担当者が蚕糸博物館や市役所の職員を呼び出して上蔟が始まる。という慌ただしさを通じて、農業や畜産もしかりですが、生きている者たちとの距離感と、緊張感にはある種の生活の豊かさを生み出しているように思えました。

Kasaiさん　いつも諏訪の「深み」をお伝え下さりありがとうございます。養蚕製糸は特に明治以降の日本の経済を支えていた生業なれど、今やその実態を知る人はほとんどいなくなってしまいましたね。わが多摩丘陵も桑都と呼ばれた八王子から生糸を積み出す横浜港の間にあり、ずいぶん盛んに養蚕が行われていたようです。母は子供の頃に桑の葉摘み、祖母はお蚕様を育てて出荷していたと聞かされて育ちましたが、生き物としての蚕との向き合い方や、その詳しい工程などは全く知ろうともしてきませんでした。美しく空気感までもが伝わってくるような映像によって、耳で覚えただけの「春蚕（はるご）」「上蔟」といった単語が生き生きと立ち上がってくるようです。お蚕さまの成長に従い、家族の寝間も譲って家人は端っこに固まって寝ていたとも…。
それにしても脱皮を促すために石灰を使うとは…。害虫を干からびさせるために石灰を使っていたのは見たことがあります。回転蔟の写真はアートのようですね。光の具合も繭づくりに関係があるのかな？感想があちこちに飛んですみません。「養蚕」に宿る大切なもの。今も岡谷にあり、kasaiさんのように心を寄せる方がいらっしゃること、気持ちを前向きにさせていただきます！