明治、大正、昭和初めにかけて製糸産業隆盛の頃、民家で営まれていた養蚕文化を後世に残すために活動している人たちがいる。
大切な蚕がきれいな繭をつくるまで、無農薬で桑木を育て、桑葉をあたえ、蚕の糞尿を掃除し脱皮を促し、蔟(まぶし)という格子状の枠において営繭(えいけん)を促す。6月初旬、4万頭3️齢の蚕が養蚕施設にやってくる。体調は10ミリ。この頃は桑の葉だけを包丁で小さく刻んで食べやすくさせる。蚕は高い方へ上がる習性があるため、彼らの上に網を掛け給桑する。上りきったところで網ごと移動することで、食べ終わった桑の枝、脱皮の皮や糞尿を片付けることができる。繭になる5齢まで2回ほどこの作業を行いながら、体の大きさに比例して飼う場所を広げてゆく。5齢になると蚕の体はちょうど大人の小指くらいの太さに成長し、桑を食べる量が格段に増える。彼らが桑葉をかじる音が、優しい雨音のように聞こえるところから「蚕時雨(こしぐれ)」と呼ぶ。
彼らがここに来て20日程経過しただろうか、桑の葉を食べず、白い体の半分に黄色みがさしはじめる。体を立てて頭を振るような動作をはじめると繭を作りたいという意思表示となる。この動作が目立ち始めると「上蔟(じょうぞく)」作業となる。
回転蔟(まぶし)という、碁盤目状の枠を中央で固定した装置の中に蚕を入れる。上に上がる習性から上部の部屋が埋まってくると、その重みで蔟が回転し、まだ空いている場所が上になるため、そこを目指して蚕が移動しまんべんなく繭が作られる構造に、人々の知恵が垣間見える。
蚕は、繭をつくる場所を決めると足場用に適した糸で場所を作り、その後繭用の糸で自身の周囲を覆ってゆく。この過程で5齢の体は、糞や尿を大量に放出し繭の中に収まるサイズに縮小するのも神秘的に見える。
少しづつ、そして静かに彼らの姿は見えなくなってゆく。
地域 長野県岡谷市
ヨーロッパ イギリス、ハートフォードシャー
2024/07/28
小学生の頃に、蚕を学校からもらってきて家で飼ったことがあります。おそらく小学3、4年生の頃です。学校で飼育していたものを、家で飼って観察日記を書く為だったか、学校でもう飼育できなくなったから欲しい子供にあげたのか、その経緯は覚えていません。大きな昆虫ようのプラスチックケースに入れて、毎日桑の葉っぱを沢山入れました。桑の木は近所の空き地に生えていたものを田舎育ちの父が見つけて、毎日そこに取りに行きました。
最初は数匹だったのに、他のクラスメイトが親が家で飼うのをためらったという理由で我が家に持ってきて、最終的には10匹以上の蚕がいました。触るとサラサラフワフワしていて、絹がこの幼虫から作られるのも納得がいきました。お腹がすくとグーっと頭を上に向けてL字型になって待っているんです。桑の葉を食べる音もさすがに10匹以上になると夜や早朝など聞こえるくらいでした。繭を作る姿も観察しました。仕切りの入った箱を作って一匹ずつ入れました。繭を作る時の動きも、今でもよく覚えています。繭を破って出てきた成虫は、空を飛ばずに白い粉を振りまいて沢山卵を産みました。それをどうしたか覚えていません。学校に返したのか、誰かにあげたのか・・・でも、蚕を育てたことは今でも忘れられない経験です。
kasaiさんの投稿で、懐かしく思い出しました。ありがとうございます。